C’est une boule de matières fécales sèches et très dures qui s’accumulent le plus souvent dans le rectum. Elles forment une masse compacte ne pouvant être évacuée et jouant le rôle de bouchon.

Chez les sujets âgés ou les personnes alitées, le transit a une forte propension à ralentir. L’intestin absorbe le peu d’eau qui reste dans les selles. Celles-ci se dessèchent et durcissent anormalement. L’ampoule rectale se remplit sans problèmes au début, puis difficilement à la fin.

Lorsqu’elle est pleine, le rectum déclenche comme d’habitude, l’ouverture réflexe du sphincter anal. Le fécalome dont le diamètre dépasse largement celui des selles habituelles refuse de descendre, ce qui explique cette douleur impérieuse d’aller à la selle sans succès. L’irritation des parois du rectum par le fécalome entraîne la sécrétion d’eau et donc une diarrhée trompeuse : la « fausse diarrhée ».

La présence de ces « fausses diarrhées » est le fait d’une sécrétion liquidienne par le rectum irrité et du délitement de la partie terminale du fécalome.

Cet  incident de parcours  est plus fréquent chez la femme et la personne âgée. Le fécalome est le stade ultime de la constipation et survient surtout chez les personnes âgées et alitées.

Le fécalome est accompagné de douleurs abdominales accompagnées de nausées, douleurs rectales, incontinences anales (l’anus distendu par le fécalome n’assure plus son rôle de fermeture), rétention urinaire par compression.