Cette plante vivace tubéreuse et grimpante qui vit dans les zones boisées et les forêts, souvent au bord des rivières, dans les zones tropicales d’Afrique et de l’Inde peut atteindre 4 m de hauteur. Elle fleurit de juin à octobre: ses fleurs de 5 à 10 cm de diamètre, retombent, depuis l’aisselle des feuilles supérieures.

Elles sont composées de six pétales , à bord ondulé, rouges ou pourpres, souvent bordés de jaune, parfois tout jaunes, avec de longues étamines proéminentes, très écartées. Le fruit est une capsule coriace, ovoïde, déhiscente à 3 loges, vert foncé, devenant brun-noir à maturité.

Cette magnifique plante a été introduite dans de nombreuses régions pour sa floraison spectaculaire, elle s’est naturalisée dans plusieurs régions tropicales ou subtropicales du monde entier.

En Afrique, les guérisseurs l’utilisent pour traiter l’asthme. Sa pulpe permet d’exterminer les poux, ses cendres favorisent la cicatrisation. En décoction, c’est un puissant abortif. C’est de son rhizome (tige souterraine) que l’on extrait un poison violent, la superbine (mais ses graines en contiennent de 2 à 5 fois plus !).

Ses racines peuvent pourtant chasser les vers intestinaux. On les utilise aussi pour guérir les hémorroïdes. Ecrasées et transformées en pâte que l’on applique comme un cataplasme elles soignent les morsures de serpent et les piqûres d’insectes.

Appelé également Lis de Malabar, lis grimpant, ou lis glorieux, le Gloriosa superba est donc, au départ, une plante extrêmement toxique. Mais elle est cultivée pour l’extraction de composés chimiques comme la colchicine et de la gloriosine, afin d’être utilisée dans l’industrie pharmaceutique comme anti-inflammatoire et anti-rhumatismal.

Utilisée depuis longtemps en Inde, le Gloriosa superba sert aux suicides et aux avortements. Elle servirait aussi aux sorciers pour les empoisonnements à distance. Attention donc à ne pas laisser les enfants la toucher: c’est seulement une magnifique fleur ornementale !