Le lymphoedème peut être héréditaire (lymphodème primaire) ou causée par une blessure aux vaisseaux lymphatiques (lymphodème secondaire). On l’observe souvent aprés une intervention chirurgicale ou après des séances de radiothérapie qui brûlent ou altèrent le système lymphatique. Chez de nombreuses patientes atteintes d’un cancer du sein, il peut apparaître des mois ou même des années après le fin de la thérapie.
Le lymphœdème affecte aussi bien les hommes que les femmes. Chez les femmes, il est le plus répandu dans les membres supérieurs (lymphodème du bras) après la chirurgie du cancer du sein et un curage ganglionnaire, du côté du corps où la chirurgie est effectuée.
Qu’est ce qu’un curage ganglionnaire ? « Un curage ganglionnaire est indiqué dans la chirurgie des cancers. En effet, lorsque le cancer a commencé à s’étendre, les cellules cancéreuses de l’organe atteint sont drainées par la lymphe jusqu’aux ganglions les plus proches. Les ganglions retirés sont analysés au microscope, ce qui permet, selon le résultat, d’adapter le traitement, par exemple en y associant une radiothérapie ou une chimiothérapie. Le curage concerne les ganglions du cou, de l’aisselle, de l’aine, de l’intestin ou ceux qui se trouvent près de l’aorte abdominale. » (Larousse)
Il peut également se produire dans les membres inférieurs ou à l’aine après une chirurgie du côlon, des ovaires ou lors d’un cancer de l’utérus dans lequel ablation des ganglions lymphatiques est nécessaire.
Chez les hommes, ce sont les membres inférieurs qui sont le plus fréquemment atteints par un lymphoedème primaire, dans une ou deux jambes.
La chirurgie ou le traitement de la prostate, des cancers du côlon et des testicules peut entraîner un lymphoedème secondaire, en particulier lorsque les ganglions lymphatiques ont été enlevés ou endommagés.
Les symptômes peuvent inclure une fatigue sévère, un membre lourd et gonflé, une décoloration de la peau recouvrant le lymphoedème , et éventuellement une déformation importante.
Le lymphœdème ne doit pas être confondu avec un œdème résultant de l’insuffisance veineuse, qui est pas un lymphoedème. Cependant, l’insuffisance veineuse non traitée peut évoluer vers un désordre à la fois veineux et lymphatique.