Une découverte pourrait aider à développer des médicaments contre la douleur pour l’homme. Partons en direction de l’Afrique et allons à la rencontre d’un étonnant rongeur : le rat-taupe nu, sorte de souris géante qui vit sous la terre.
Ce mammifère intéresse beaucoup les chercheurs : sa peau cicatrise incroyablement vite, il est insensible aux brûlures, et montre une forte résistance face au cancer. En clair, il est quasiment insensible à la douleur !
Du reste, d’après une étude publiée récemment dans la revue « Science », une des espèces, les « rats-taupes Highveld »possède un gêne mutant qui leur permet de ne jamais ressentir la douleur.
Qui est donc le rat-taupe nu ?
Le rat-taupe nu est un mammifère fouisseur originaire d’Afrique de l’Est. Sa morphologie est particulière, avec une peau presque sans poils et des dents proéminentes adaptées à son mode de vie souterrain. En plus de ces caractéristiques physiques, le rat-taupe nu présente une anomalie fascinante : il semble être insensible à la douleur causée par des lésions tissulaires et des stimuli nocifs
Quels sont les mécanismes de résistance à la douleur de ce mammifère ?
La première clé de la résistance du rat-taupe nu à la douleur réside dans son système nerveux. Des recherches ont indiqué que ces rongeurs possèdent des niveaux anormaux de certaines protéines et récepteurs, tels que le récepteur de la capsaïcine (TRPV1), qui joue un rôle majeur dans la perception de la douleur.
Alors que la plupart des animaux éprouvent de la douleur suite à une activation de ces récepteurs, chez le rat-taupe nu, la signalisation de la douleur est altérée.
De plus, les antioxydants présents en quantités considérables dans l’organisme du rat-taupe nu augmentent cette capacité de résistance.
Quelles implications pour la médecine humaine ?
En comprenant les mécanismes biologiques sous-jacents à cette résistance, les scientifiques pourraient arriver à réduire ainsi la douleur chronique sans conduire à des effets secondaires indésirables associés aux analgésiques conventionnels.
La découverte de nouveaux composés chimiques basés sur les propriétés biologiques du rat-taupe nu ouvrirait ainsi des voies pour des traitements innovants dans les domaines de la douleur et des maladies neurodégénératives.
Les recherches des scientifiques constituent un exemple inspirant de la manière dont l’étude de la nature peut mener à de grandes innovations dans notre lutte contre la souffrance humaine.
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